Мама легонько сжала мою руку, продолжая ее поглаживать.

— Знаешь, была такая традиция, — добавил отец, и в его голосе появились нотки безумного энтузиазма утопающего человека, цепляющегося за соломинку. — Брак по доверенности! Раньше многие так делали, если жениха и невесту разделяет большое расстояние. Ты просто постоишь у алтаря вместо сестры. Формальность. Почти одно и то же. Это — единственное условие, на которых ты получишь деньги на обучение. Иначе — долговая яма для всех нас. Выбирай, Анна.

Я вынырнула из воспоминаний, возвращаясь в душный кабинет. Герцог Адиан медленно повернулся.

Его лицо было непроницаемой маской, но глаза… В этих черных омутах читалось нечто большее, чем просто гнев. Его взгляд стал тяжелее.

Отец откашлялся, пытаясь вернуть достоинство, и продолжил, обращаясь уже напрямую к дракону:

— Как я вам уже говорил, ее похитили сегодня утром. Мы уже ищем Аннабель. Тайно. Мы стараемся не привлекать внимания, чтобы не давать пищу сплетням и не пугать похитителей. Поэтому не обращались к городской страже. И если вы нам поможете, ваша светлость… У вас больше влияния. Ваши ресурсы…

— Вы понимаете, ваша милость, — тут же подала голос мама, перебив отца. — Что если вы устроите скандал, это повредит Аннабель! Это растопчет ее репутацию! Она этого не переживет. Поэтому я прошу вас, как мать…

Как только мать произнесла имя сестры, тяжелый и хмурый взгляд герцога изменился. Он стал мягче. В нем просквозило что-то нежное.

И я поняла, что у меня нет шансов.

Родители замолчали, ожидая милости.

Герцог сделал шаг вперед. Тень от него накрыла отца, словно черное крыло. Он коснулся перстня, но так и не повернул его.

— Вы предлагаете мне, — голос Адиана прозвучал тихо, бархатисто и смертельно опасно, — согласиться на брак с подделкой?

Отец открыл рот, но из него не вылетело ни звука. Он побледнел еще сильнее. Его попытка сыграть на чувствах, апеллировать к закону и чести разбилась о холодную, непробиваемую стену презрения герцога.

Адиан сделал еще один шаг. Медленный. Тяжелый. Паркет тихо скрипнул под его сапогом, и этот звук отозвался у меня в животе ледяной дрожью.