Холод пополз по моим венам, сковывая движения.

— Я не хочу замуж, — сказала я. Мой голос звучал чужим, тихим, но твердым. — Мы договаривались. Я поступлю в Магическую Академию.

Отец резко повернулся ко мне.

— Что значит «не хочешь»?

— Я отказываюсь участвовать в этом спектакле! — Я подняла подбородок, чувствуя, как внутри закипает древняя, магическая искра, которую я так тщательно прятала. — Я всё скажу герцогу сразу. Честно.

— Не вздумай! — прошипел отец, и в его глазах мелькнула настоящая злоба.

И тогда мать сделала то, чего не делала никогда за пять лет, что я прожила в этом теле, в этой семье.

Она подошла ко мне, взяла мою руку своими холодными, влажными ладонями и начала гладить. Я почувствовала, как внутри что-то дрогнуло.

Даже слезы навернулись на глаза от этой нежности. Губы задрожали. А я чуть не расплакалась.

Так всегда бывает, когда кто-то проявляет ко мне нежность. Может, потому что в жизни ее было слишком мало?

В том мире я была сиротой. Я выросла в приюте, куда меня пристроили, лишив законных родителей родительских прав. За то, что нашли меня голодную под столом, играющей с пустыми бутылками, когда мать и отец, в стельку пьяные до омерзения, храпели на диване. Соседи вызвали органы опеки.

— Дорогая Анна, — голос мамы стал мягким. — Послушай меня внимательно. Ты просто временно заменишь сестру. Герцогу мы всё объясним сами. После свадьбы. А потом, когда Аннабель найдется… а её обязательно найдут, мы ведь платим лучшим тайным сыщикам… мы отпустим тебя. Ты возьмешь бабушкино наследство и поступишь в Академию. Договорились?

Сердце забилось чаще.

Временно.

Слово повисло в воздухе, сладкое и ядовитое. Заменить. Как актрису на сцене. Сыграть роль и уйти за кулисы.

— А если будет скандал? — прошептала я, стараясь сдержать слезы.

— Он будет, — честно ответил отец, подходя ближе. — Обязательно. Но ты уже будешь к тому моменту официальной супругой герцога. Статус защитит тебя. Потом вы тихонько аннулируете брак, объявив его недействительным, и он женится на Аннабель. Все останутся при своем.