Большим пальцем он медленно провернул тяжелый перстень с черным камнем на пальце.

Один раз.

Еще раз.

Так медленно, что от этого движения по спине пробежал холод.

Только что он понял, что его обманули. Что моей красавицы-сестры здесь нет. Что есть только я. Замена, которая всегда оттеняла сестру на балах и приемах.

Меня всегда одевали проще, красили незаметнее, чтобы на моём фоне Аннабель сияла, как драгоценный камень. Она была инвестицией в будущее семьи. Билетом в лучшую жизнь. А сегодня с утра она пропала. Прямо перед свадьбой.

— Я жду ответ! — в голосе герцога была резкость.

Его слова прозвучали так, словно к моему горлу приставили лезвие ножа.

Пульс отдавался глухими, болезненными ударами в висках. Колени предательски дрожали, угрожая подкоситься прямо здесь, на мраморном полу алтаря.

Я молчала.

Что я скажу? Я не могу сказать правду.

В огромном зале воцарилась мертвая, звенящая тишина. Казалось, даже воздух застыл, боясь шелохнуться. Такой наглости, такого плевка в лицо герцога он не простит. И все это знали.

Музыканты опустили инструменты, гости замерли с бокалами в руках, а сотни глаз, полных недоумения и злорадного любопытства, уставились на нас.

Герцог Адиан смотрел только на меня. Его темные, почти черные глаза были лишены всякого человеческого тепла. В них плескалась лишь ледяная ярость и глубокое, первобытное отвращение.

Мне хотелось исчезнуть.

Провалиться сквозь каменные плиты.

Раствориться в тенях колонн.

Перестать существовать.

Я чувствовала, как кровь отливает от лица, оставляя кожу бледной и холодной, а легкие отказываются вдыхать спертый, насыщенный запахом цветов и страха воздух.

— Вы хотя бы удосужились взглянуть на себя в зеркало, прежде чем решили занять место своей сестры? — произнес он тихо, но каждое слово звучало насмешливо и жестоко. — Видимо, нет.

С резким, пренебрежительным движением он швырнул фату мне в лицо.

Это было хуже, чем пощечина.

Я стояла неподвижно, не смея даже поднять руку, чтобы убрать кружево с глаз.

Внутри все сжалось в тугой, болезненный комок, но я заставила себя стерпеть это оскорбление.