Первым правителем Русской Америки в 1790 году стал каргопольский купец и промысловик А.А. Баранов. Освоение Аляски Баранов начал буквально «с нуля» и правил Русской Америкой на протяжении долгих 28 лет.

Баранов успел продвинуть русское присутствие на Американском континенте далеко на восток, где столкнулся с английскими офицерами, которые разведывали новые земли для британской короны. Желая дать англичанам понять, что эти северные территории уже заняты, Баранов выкупил у местного племени тлинкитов земли на острове Ситка, где построил форт Новоархангельск. Поселение выросло настолько быстро, что в том же 1799 году Баранов ходатайствовал о переносе туда части административного аппарата компании из Иркутска.

Административный талант и завидная энергия позволили Баранову основать несколько русских поселений, в том числе столицу Русской Америки – Новоархангельск и Форт-Росс в Калифорнии, наладить торговые связи с Гавайскими островами, Калифорнией и Китаем. Он основал верфь, положив начало местному судостроению, построил медеплавильный завод и школу, организовал добычу угля, расширил промысел каланов. Сам себя он называл «Писарро российский», сравнивая с известным испанским конкистадором Франсиско Писарро. На первых порах Баранову пришлось испытать немало трудностей с установлением централизованного управления на колонизируемых территориях. На Баранова несколько раз совершались покушения. По дошедшим до нас рассказам, первые годы правления он не снимал железного панциря и спал с пистолетом под подушкой. Подобно конкистадору Баранов вел непростую и опасную работу по покорению коренных народов, населявших Русскую Америку.

Продвигаясь вглубь материка, русские начинали сталкиваться с сопротивлением местных жителей. В связи с этим Барановым было принято решение – заключать с индейцами мир. Приплыв к острову Хинчинбрук (по-эскимосски Тхалха), Баранов пригласил чилхатского вождя по прозвищу Скаутлельт для заключения мира. Тот охотно согласился. В честь этого был устроен небольшой пир с огненной водой. Индейцам были преподнесены подарки, а в ответ вождь племени тлинкитов выдал за Баранова женщину по имени Алеут, которая родила ему сына).