Деятельность Российско-Американской компании была уникальным явлением в истории России того времени. Это была первая настолько крупная монопольная организация с принципиально новыми формами ведения коммерции, которые учитывали специфику тихоокеанской меховой торговли. Сегодня это назвали бы частно-государственным партнерством: купцы-перекупщики и промысловики тесно взаимодействовали с государственной властью. Такую необходимость диктовали два фактора: во-первых, расстояния между районами промысла и сбыта были огромны. Во-вторых, утверждалась практика применения акционерного капитала: в меховой промысел вовлекались финансовые потоки со стороны людей, не имевших к нему прямого отношения. Правительство отчасти регулировало эти отношения и поддерживало их. От его позиции нередко зависели и состояния купцов, и судьбы людей, отправившихся в океан за «мягким золотом».

Надо сказать, что императора Павла I Аляска интересовала в контексте тогдашних отношений с Англией. Как известно, в 1799 году император рассорился с Лондоном и прикидывал, как бы «насолить» вероломному Туманному Альбиону. И здесь как нельзя кстати подвернулась Аляска. Дело в том, что единственная страна, напрямую по суше граничащая с Аляской, – это Канада, в то время английская колония. И вот на случай возможной войны России с Британией, дабы Канада не захватила Аляску, Павел решил эти «ничейные» земли так застолбить.

А затем компания была объявлена находящейся под «высочайшим покровительством», и вскоре ее акционерами стали новый император Александр I, великие князья и крупные государственные деятели.

Увы, вся экономика колонии держалась исключительно на «мягком золоте». Речь о шкурах каланов (морских бобров), чей мех ценился в Китае выше китайского шелка. Этот ресурс казался неисчерпаемым: в начале XIX века популяция каланов у берегов Аляски оценивалась в 300 000 особей. Промысел был жестоким, но прибыльным: одна шкурка на китайском рынке приносила до ста рублей серебром – целое состояние. При этом в первые десятилетия своего существования Российско-Американская компания приносила огромную прибыль, так как каждый вложенный рубль давал пять…