Примерно 16 июля 1741 года Беринг и команда «Святого Петра» увидели на материковой части Аляски возвышающуюся вершину горы Святого Ильи. Берингу не терпелось вернуться в Россию, и он повернул на запад. Позже он бросил якорь у острова Каяк, а члены экипажа сошли на берег, чтобы исследовать местность и найти воду. Георг Вильгельм Стеллер, корабельный натуралист и врач, обошел остров и описал растения и животных. Стеллер вел дневник, в котором подробно описывал их путешествие в 1741–1742 годах. В нем он рассказывает о трудностях и различных ситуациях, с которыми столкнулись он сам и его команда. В своих записях он упоминает о следах коренных жителей Камчатки и о том, что команда оставила им железный котелок, фунт табака, китайскую трубку и кусок китайского шелка в «погребе», найденном на острове. Стеллер также первым описал морскую корову, названную в его честь. Чириков и «Святой Павел» в октябре отправились обратно в Россию с новостями о найденной ими земле.

Корабль Беринга терпел бедствие во время штормов, и в ноябре он потерпел крушение у берегов острова Беринга, который многие члены экипажа приняли за побережье Камчатки. Стеллер пытался лечить членов экипажа от цинги с помощью собранных им местных листьев и ягод, но офицеры отстранили его. Стеллер и его помощник были одними из немногих путешественников, которые не страдали от цинги. На обратном пути, когда только 12 членов экипажа могли передвигаться, а такелаж быстро приходил в негодность, экспедиция потерпела кораблекрушение у берегов необитаемого острова, который позже стал известен как остров Беринга. Почти половина экипажа погибла во время путешествия. Беринг заболел цингой и умер 8 декабря 1741 года. Оставшиеся в живых члены экипажа перезимовали на острове, двадцать восемь из них погибли. Когда погода улучшилась, сорок шесть выживших построили из обломков 40-футовую (12 метров) лодку и в августе 1742 года отправились в Петропавловск. Команда Беринга добралась до берегов Камчатки в 1742 году и сообщила о результатах экспедиции. Привезенные ими морские выдры, мех которых вскоре был признан лучшим мехом в мире, положили начало пушному бизнесу русских и первому поселению на Аляске.