Глава 1. Пражский рынок

Бью топором по окороку. Глухо так – бам. И всё, звук тонет в этом бесконечном гуле рынка. Кровь сочится, но мне плевать. Бью ещё раз. И ещё. Мясо расходится как надо. Руки сами знают что делать – за столько лет научились. Обычно это даже успокаивает. Такой ритуал, понимаете? Но сегодня – не работает. Вообще.

Народ мельтешит перед прилавком. Один торгуется за говядину, другой тычет пальцем – ему рёбрышко пожирнее подавай. Я улыбаюсь. Ну, как улыбаюсь – скалюсь по привычке. Заворачиваю, считаю сдачу, отдаю. Всё на автомате. Лишь бы до закрытия дотянуть. Лишь бы голова не включалась.

В павильоне этот запах – мясо, кровь, откуда-то тянет специями от соседей. Обычно я его даже люблю. Он свой, как дома. Собирает мозги в кучу. Но сегодня – нет. Сегодня он какой-то резкий. Лезет в нос, хочется чихнуть или… не знаю. Моргаю, пытаюсь отогнать это ощущение.

У прилавка – никого. Вот это да. Перед Новым годом такое вообще редкость. Я выдыхаю – господи, как же хорошо просто выдохнуть – и сажусь на свой дурацкий табурет в углу. Шатается, зараза. Плевать. Спина убита. От туш, от того, что целый день на ногах. Рубашка под халатом хоть выжимай.

Вот она, жизнь. Всё болит – значит, живой.

Провожу рукой по лицу. Щетина. Под глазами наверняка мешки. Устал как собака. И ведь даже не вечер ещё.

И тут – женский голос. Громкий, визгливый. Молочница с соседнего ряда орёт про свой товар: «Свежайшее молоко, сыры домашние, берите к празднику!»

Каждый день одно и то же, я обычно не замечаю даже. Но сейчас – аж дёрнулся весь. В первую секунду показалось… Ну, что это она. Елена.

Сердце ухнуло куда-то вниз. Весь напрягся. Хотя это даже не страх. Не знаю, как объяснить. Какое-то предчувствие поганое. Вслушиваюсь – нет, бред, это молочница. Не она. Слава богу.

Трясу головой. Чего я вообще жду? Что она сюда припрётся? При всех? Устроит спектакль? Да с чего бы – неделю уже тишина. Наверное, у родителей сидит. Остывает…

– Молодой человек, вы работаете?