В центре повествования – жизнь сапожника Григория Орлова и его жены Матрёны, которые ютятся в грязном и тёмном подвале старого дома. Их существование наполнено беспросветной нуждой, пьянством, ссорами и жестокими драками. Однако всё меняется, когда в их жизни появляется работа в холерном бараке, заставляющая супругов по-новому взглянуть на себя и на смысл собственной жизни.