В одном из самых скандальных произведений русской литературы Куприн обращается к табуированной для своего времени теме – жизни публичных домов. Современники обвиняли его в безнравственности и излишнем натурализме, а Лев Толстой назвал книгу «мерзостью» и признался, что не смог дочитать ее до конца. Между тем, рисуя яркие и трагические образы, воссоздавая реалистичную картину эпохи, писатель стремился понять причины падения человека и жестокости общества.

В центре сюжета – судьбы трех женщин, по разным причинам оказавшихся в публичном доме Анны Марковны. Любка вскоре получает шанс начать новую жизнь, гордая Женька находит спасение в мести, а Тамара – в любви к вору… Но возможно ли на самом деле выбраться из этой ямы?